J’ai lu avec beaucoup d’intérêt l’article de Kim Baston, “Circus Music. The Eye of the Ear”, dans The Routledge Circus Studies Reader éd. par P. Tait et K. Lavers (Londres-New York, 2016), p. 117-135¹. Elle y consacre quelques pages aux acrobates japonais et chinois, en se basant sur la situation en Australie, qui semble similaire à ce qu’on peut lire pour la France dans les journaux. Les premières troupes japonaises en 1867 sont accompagnées au shamisen, joué par des membres féminins de la troupe, épouses ou filles des acrobates jongleurs. Cet accompagnement musical n’est pas apprécié des spectateurs, en Australie comme en France, mais il est alors toléré car il fait partie de la “découverte ethnique” que permet le spectacle de cirque.

Une fois la curiosité pour la nouveauté que représentent ces acrobates orientaux épuisée, les organisateurs de cirque font créer pour leurs numéros des musiques d’accompagnement occidentales traditionnelles auxquelles on ajoute quelques touches décoratrices qui font oriental. Un exemple est Ung-Kung-Foy-Ya: A Chinese Intermezzo de Karl King (1919).

Un autre exemple est la marche In Old Pekin, également écrite par Karl King, en 1923²

Ces morceaux de musique sont utilisés aussi bien pour les acrobates chinois que pour les artistes de cirque japonais, parfois avec l’approbation des voltigeurs eux-mêmes. D’après Baston, cet orientalisme musical permettrait d’intégrer dans le cirque occidental les acrobates orientaux en rendant leurs différences moins visibles, en atténuant le caractère “autre et étranger” de leurs corps, qui pourrait parfois être perçu comme une menace étrange. De plus, l’aspect joyeux des marches permet de réduire l’inquiétude que peut provoquer un numéro dangereux.

1. Article initialement publié dans Popular Entertainment Studies Vol. 1, Issue 2 (2010), pp. 6‐25. [↩]
2. Baston mentionne aussi Fantan, une “marche chinoise” composée par Bert R. Anthony, vers 1900. Je n’ai pas trouvé plus d’informations sur ce morceau. [↩]